这几年美国各大名校之间的竞争到了白热化的程度。其中大家拼得最凶的一个领域就是看谁给贫困生提供的条件更优越。也就是说，大家通过扶贫来斗富。
　　
　　美国名校的财政实力，主要看其所拥有的捐赠基金。在这方面，以2004年财政的数据计，哈佛、耶鲁分列第一、第二位，捐赠基金各有225亿和127亿多美元。但实际上，捐赠基金不足100亿、排名第三的普林斯顿是最富的。因为普林斯顿规模小，平均每个学生拥有的捐赠基金就成了各名校中最高的，学校在每个学生身上就更花得起钱。所以，1998年，普林斯顿宣布，凡是家庭年收入46500美元以下的学生。其贷款将全部用奖学金替代。2001年，普林斯顿索性把这一政策扩展到所有学生：只要你需要并有资格获得财政资助，你拿到的就全是奖学金，贷款上学在普林斯顿从此消失。
　　
　　普林斯顿连出两张硬牌，等于逼着竞争对手跟牌。但是，普林斯顿的钱太多。手面太大，其他学校跟不起。等到2004年哈佛大学才宣布，凡年收入在4万美元以下的家庭，教育费用全免，这张牌比普林斯顿的牌还是软得多。哈佛这张牌，其他学校倒跟得起。2004年，布朗宣布以1亿美元将135名学生的贷款替换成奖学金。2005年，耶鲁宣布家庭年收入低于4。5万美元的学生，教育费用全免。斯坦福在2006年3月宣布了同样的政策。几天后，宾夕法尼亚宣布家庭年收入5万美元以下的学生，其贷款将全部用奖学金替换。
　　
　　大家拼来拼去，还是没有人能挑战普林斯顿，但是全都能和哈佛叫板。这就把世界第一名校逼到了墙角里。结果，2006年3月30日，哈佛大学宣布，学生家庭年收入6万美元以下的，教育费用全免。
　　
　　这里有几点必须澄清：第一，教育费用全免，并非一切都是无偿的。学校可以给学生安排一些校内工作，其收入可以作为奖学金的一部分，而且学生可以在工作岗位上看书。第二，所谓教育经费，不仅仅指学费，还包括住宿、伙食、学习用品等所有正当教育费用。这些费用加起来，一年可达四五万美元。那些家庭收入超过6万美元的学生，有许多也不可能负担得起这样的费用。他们一般都根据收入水平得到了不同程度的资助，只不过不是免费上大学而已。
　　
　　更重要的是。哈佛最近的决定，以及普林斯顿2001年给所有需要资助的学生奖学金的做法，突破了扶贫的范围。美国平均家庭年收入为5万美元上下，年收入6万美元，已经属于中产阶级。很难算是贫困户。最近十几年。中产阶级一直在抱怨，百万富翁们上学花钱不在乎，穷人上学有人给买单，唯独中产阶级需要承担相当的教育费用。养一个大学生最难。哈佛、普林斯顿这样的做法，等于给中产阶级传达了一个信息：我们绝不会忽视你们的利益。实际上，许多年收入超过10万美元的家庭，孩子上大学照样拿奖学金。
　　
　　许多美国人都明白，关键还是要孩子学习好。学习好就可以上名牌大学。越是名牌，学费越贵，奖学金就越多，需要的贷款越少，家庭的投入也就越少。进名校常常意味着享受免费教育，而且即使因为家境好些。需要自己支付一部分费用，常常也就几千块。很少超过自己家庭收入的1／10。
　　
　　当然，哈佛最近的行为，不过是大学争夺贫困生和下层中产阶级的“军备竞赛”的一个小段落。大家日后还会层层加码，名校通过扶贫来斗富的好戏，也许还在后面。