刘堪和殷景仁是宋文帝时的一对好朋友，刚出道时，他们职位相当，交往甚密，私下相约说，“苟富贵，无相忘！”后来，殷景仁首先得到提拔，任仆射一职，成为皇上身边的人。殷景仁没有忘记当初的诺言，瞧准机会几次三番地向皇上推荐，刘堪最终得以入朝为官，可是殷景仁做梦也想不到，这竟成了昔日好友梦魇的开始。
　　
　　来到首都做官本来是一件值得高兴的事，可刘堪脸上的笑容还没挂上两天，就开始不痛快起来。他发现虽然是同朝为官，他和殷景仁所受到的宠信却是大大的不同。殷景仁负责的是朝中内部事务，有着许许多多的机会可以接近或活动在皇帝的身边，而他却很少有接近皇上的机会。刘堪心理的天平逐渐倾斜起来，他想最初殷景仁的职位并不比自己高，凭什么他现在竟位居于自己之上？戴上了愤愤不平的眼镜，刘堪越发感到是殷景仁在离间自己和皇上的关系，如此下去，不是死路一条吗？
　　
　　不甘心坐以待毙的刘堪决定采取行动，他通过细心观察发现朝中的大权实际上掌握在司徒刘义康手中，要想改变命运，就必须牢牢地攀上这棵大树。巧的是刘堪曾经在刘义康的手下当过上佐，他便以学生自居，用心去结交和巴结刘义康，打算用刘义康的影响来改变皇帝对殷景仁的态度，最终除掉殷景仁，以达到独揽朝政的目的。
　　
　　宋文帝把刘堪调入朝中，还是有所倚重，可不久发现刘堪话里话外对殷景仁颇多微词，似乎对自己的职位甚为不满。为了消除刘堪的疑虑心理，宋文帝对他俩来了个同时提拔，加授给殷景仁中书令、中护军，刘堪则任太子詹事，从级别上是不相上下，可没想到，刘堪不仅没领情，反而更加恼怒殷景仁。因为官阶虽然相同，但殷景仁的实际权力要比刘堪大，而且文帝为了照顾殷景仁的身体，特批他可以在家中办公。
　　
　　心怀不平的刘堪加紧怂恿刘义康在皇上面前说殷景仁的坏话。不料宋文帝是个明白人，诋毁殷景仁的话听得多了，他还隔三岔五地把这些话转述给殷景仁听。殷景仁对来自朋友的中伤深感难过，他感叹说：“我把他引荐入朝，然而他进朝反过头来就咬人，真是人心难测！”备感人情冷暖的殷景仁心灰意冷，马上向皇上称病请辞。只是皇上就是不批准，因为文帝知道，殷景仁是思想上不痛快，所以只是令他在家安心养病。
　　
　　刘堪一计不成又生一计，便建议刘义康趁殷景仁外出的时候，派人假扮强盗杀掉他，即便是皇帝知道了真相，也可以想办法解释，总不至于因为殷景仁的缘故伤害了皇帝与刘义康的手足之情。这计谋策划了很多次，还没有来得及实施，文帝手下的密探就闻到了气息，文帝干脆下诏把殷景仁的私宅迁到了西掖门外，与皇宫禁院靠在了一块，再贸然行动，那不等于在太岁头上动土吗？那结果只能是皇上很生气，后果很严重，不得已暗杀计划无疾而终。
　　
　　达不到目的的刘堪决定铤而走险，暗地里结党拉派，谋划着要拥立刘义康为帝，只有让刘义康登上了皇帝的宝座，才能彻底打掉殷景仁头上的保护伞，然后置殷景仁于死地。被不平之气迷住了心窍的刘堪就像拿着根隐身草，只看得见愿望，却看不到危险。身为臣子而起谋逆之心，是可忍孰不可忍，文帝一怒之下，杀机顿起，刘堪和他的三个儿子及其党羽们全部被诛杀，受命承办这个案子的，正是殷景仁。
　　
　　奔赴刑场的刘堪望着高坐在监斩台上的殷景仁感叹说，“成也萧何，败也萧何！”他以淮阴侯韩信自比，只是到死他也不明白，他并不是死在殷景仁之手，而是死在了自己的心态上。