正常的大脑只有少量的脑细胞（比如10%）处于活动状态，这让一些人想当然地认为大脑功能只用了10%。更多的脑细胞活动不会让人变聪明，反而是脑功能异常的表现，比如癫痫，就会有全脑细胞或某脑叶大部分脑细胞处于活动状态，人就丧失意识，全身痉挛，不仅脑功能失常，其它生理功能也大受影响。
　　
　　人脑是人体最精致的器官，以2%的体重，消耗了15%的心输出量，20%的总氧耗，25%的能量（总耗葡萄糖量），对于一个生物来说，以如此大的代价维持一个功能只能使用10%的器官会构成显著的生存竞争劣势，如果存在这样的人，早就被自然淘汰了。
　　
　　人脑本身的复杂程度是其它任何器官不能比的，相对于其它哺乳类动物，人脑跟它们一样具有所有的低级功能，比如体温调节，呼吸心跳的调节，全身的本体感受器（针对自身的感受器），视、听、味、触等环境感受器，小脑的平衡协调功能，以及一系列的内分泌及内脏调节的各项功能。
　　
　　普通人更关心的是最后进化得来的新皮层，约占人脑四分之三的体积，远比其它任何动物要多的人脑组织结构。新皮层是语言与意识的载体，是区分人与动物的标志性结构，也是大家关心自己够不够聪明的物质基础。
　　
　　人脑皮层不同区域会有意识功能的特化。比如右利手的人绝大部分语言中枢在左半脑，而左利手的人相当一部分人（1/5）的语言中枢在右半脑，大部分在左右半脑都有分布。人脑在物质结构上应该说同其它人体器官一样，都有功能储备，但这种功能储备的形式是不一样的，人脑的功能不是简单的物理化学功能，不是说一部分细胞丧失，其它细胞肥大再生就可以解决的。
　　
　　神经细胞作为一个总体，再生能力就很差。脑细胞基于现实考量我们可以认为在成年后不会再分裂增加，死一个就少一个。比如长期酗酒会导致脑细胞的死亡，小脑萎缩的人会出现平衡障碍、手抖、行动迟缓等，而大脑萎缩就会让人部分地丧失脑功能。
　　
　　大脑皮层只是一个物理结构，相当于计算机的裸机，计算机要有用处还得有软件；同样的，大脑在人出生时就是一个裸机，需要不停地发育，扩充软件，所以对幼儿而言，不停地接受刺激与发展智力是很重要的。
　　
　　人脑的意识活动是一种非常精致的工作机制，脑细胞参与意识活动必须遵循某种协调机制，除非一部分脑细胞能独立形成第二个网络，人脑能形成多个意识活动中心，参与意识活动的脑细胞总数并不具有太大意义，只要满足了足量的脑细胞参与意识活动，形成网络规模就行。
　　
　　有研究表明，越是聪明的人，解决同样的难题，动用的脑细胞可能越少，也就是说，聪明与否取决于意识的协调过程，而非参与的神经元的数量，爱因斯坦之所以聪明，可能是因为他用了更少的脑细胞活动，而不是更多。
　　
　　熟悉计算机的人知道，计算机运算能力在翻着跟斗地增加，但我们运行程序时却似乎看不到程序运行更快，那是因为，一，现在的程序也越来越大，二，现代的程序员写程序很随意，根本不像二十年前的程序员对资源那么精打细算。聪明的人就如同二十年前的程序，它们短小精悍，所以运行更快。
　　
　　因此，人脑的聪明程度是一种质的区别，而不是量的区别，取决于发育时期适当的培训与刺激，而不在于参与活动状态的神经元数量。在人的发育过程中，迄今也未发现什么特别的培训项目有开发智力的功效，人的智力发育程度，取决于生活环境与一般教育水平。