一、不是自杀也非他杀
　　
　　康熙年间，润州府有个役吏叫陶二斤，他老家在润州府辖域的陵延县茅山村。这天，陶二斤接到老家传来的噩耗，说他哥哥陶大斤意外身亡。陶二斤父母早逝，陶大斤是他惟一的亲人，如今哥哥突然丧命，陶二斤立即奔丧回家。
　　
　　由于陶大斤无妻无儿，孤身独居，同村好友李腊狗和张德贵已主动出面，帮着设好了灵堂。而在此之前，接到报案的陵延县也已及时差派忤作，经过对陶大斤尸体和现场的勘验，排除了他杀和自杀的可能。
　　
　　忤作名叫蔡书举，是土生土长的本地人。见陶二斤奔丧回家，他连忙上前通报死因：“昨日中午，你哥哥在自家堂屋间不慎摔倒，头部着地，正巧磕中一块突起的砖角，流血过多而死。”蔡书举给陶二斤指看了陶大斤摔倒的现场，出示了一个沾有血迹的砖块，还让李腊狗和张德贵两人作证。李腊狗和张德贵也异口同声，称是他们亲眼所见，并劝陶二斤节哀顺变，快快料理哥哥的安葬事宜。
　　
　　陶二斤执意要先看看哥哥的遗容。他来到灵前掀开纸盖，仔细察看了哥哥的致命伤处。只见哥哥的额上三寸光秃处有一血洞，那血洞虽仅指尖大小，却还依稀残留着溢出的脑浆。
　　
　　在州府当差多年，陶二斤接触过案子无数，他的心中顿生诧异：且不说哥哥年壮体健，怎么会无故平地摔倒；就说额顶那细而深的致命血洞，显然是尖器刺入，怎么会是钝形的砖角所致？更何况，人摔倒时无论前后左右着地，突出地面的砖角又怎么会磕洞在额顶处呢？他将这些疑点一一挑明，直截了当地问蔡书举：“你如实告诉我，我哥哥是否另有死因？是否他人所杀？”
　　
　　蔡书举摇摇头：“我担保，你哥哥不是自杀，也并非为他人所杀。”
　　
　　陶二斤说：“书举，自古万事盖棺定论，我哥哥到底是如何死的，要是不给一个明白的说法，我怎么对得起九泉之下的哥哥呢？你我虽然是从小在一起玩泥巴长大，但这毕竟人命关天，其中要是有什么蒙诈，到时候你可别怪我不讲交情啊。”说话间，细心的陶二斤发觉蔡书举目光躲躲闪闪，脸上已经沁出了汗水，这更使他心中疑惑，哥哥的死因肯定有蹊跷！
　　
　　当下，陶二斤就去陵延县衙再次击鼓报案。县令吴卓登堂听说此事后，忙对陶二斤连赔不是，并亲自带上相关人等，直奔茅山村来查个水落石出。吴县令如此郑重，一方面因为陶二斤毕竟是州府役吏，身为辖域的父母官自然不好怠慢；而更重要的原因，是死者陶大斤曾多次义勇救人，在陵延县的口碑极好——
　　
　　三年前，茅山村突遭无名大火，陶大斤闯入烈焰拼命相救，使被困的老少男女十多人死里逃生；去年夏天，一条渡船上满载二十多个赶集的村邻，驶至河心突遇山洪。即将船翻人亡之际，陶大斤凭着极好的水性，从岸边跳入水中，冒死游上前去，用绳扣住险船奋力拉向了河岸，终使船上的村邻们安然脱险。义举报进县衙，吴县令亲笔为陶大斤书写了“义勇可鉴”的匾牌，在陵延县传为美谈。
　　
　　二、意想不到的凶手
　　
　　却说吴县令到场亲自复勘查验之后，果然也觉得破绽很多，并断定陶大斤之死肯定系凶手所为，于是设公堂于村祠中，由陶二斤陪审。吴县令传过忤作蔡书举，厉声喝斥：“蔡书举，你一向勘验有方，且曾多次破获过疑难要案，而对义士陶大斤之死，却如此敷衍了事，你是故意玩忽渎职，还是另有不良图谋？快快从实招来！”
　　
　　蔡书举连忙下跪：“小人不敢，小人实在只是不才……”
　　
　　“这么说，在本县将你革职之前，你是想先受点皮肉之苦了？”吴县令“啪”地一拍桌子，“来人，给我拉下去，赏他五十大杖！”当即，衙役一拥上前将蔡书举按倒在地，棍杖雨点般落了下去。
　　
　　就在这时，李腊狗和张德贵不顾一切闯进堂来：“大老爷，请不要怪罪蔡书举，杀死陶大斤的凶手我们知道！”
　　
　　“哦？凶手是何人？快说！”
　　
　　李腊狗和张德贵打开一个布包，从布包里拿出一样东西：“凶手就是它！”
　　
　　此言一出，陶二斤瞪大了双眼，吴县令也伸长了脖子：“那是何物？”
　　
　　衙役把那东西拿上前来，吴县令和陶二斤接过仔细一看，这物体颜色灰白，粗如手指，长约八寸，坚硬如铁，头端尖锐——是一条被风干了的长嘴白泥鳅！
　　
　　吴县令又“啪”地一拍桌子：“此物怎会是凶手？你二人伙同作伪,扰乱视听,本县也要拿你们问罪才是！还不快快详说真相？”
　　
　　李腊狗和张德贵连连作揖：“小的该死,凶物是我俩悄悄藏匿的,只求大人先放了忤作。”接着,两个汉子你一句我一句,指着凶物说出了陶大斤的死因：昨天,他们去帮陶大斤家翻修屋顶,干完活儿后,陶大斤备好酒菜留他们一起吃午饭,于是三人在堂屋灶旁的桌边坐了下来。这时,几只垒窝的燕子飞进了屋里,接着,突然就有这条泥鳅从两丈多高的屋梁间落下,扎向坐在桌边的陶大斤,尖头戳进了他额上三寸的光秃处,顿时血和脑浆溢出,陶大斤倒地挣扎了几下后就咽了气。
　　
　　听这么一说,吴县令顿觉十分惊奇,正要喝问究竟,陶二斤却神情一怔,若有所思地朝吴县令摆了摆手。原来眼前这条被风干的长嘴白泥鳅,使他回想起了一件往事……
　　
　　那是前年的腊月初七傍晚,陶二斤公差路过陵延县,顺便回到老家看望哥哥。见是弟弟回家,陶大斤自然十分高兴,忙出去张罗些下酒菜肴。天黑时,陶大斤提着一个鱼形小竹篓匆匆进门,只说是刚从村外买来的好东西。陶二斤举灯上前一看,小竹篓里竟是不多不少十八条长嘴白泥鳅,那泥鳅身白如玉,嘴尖似箭,鲜活肥壮,条条都有七八寸长。这种泥鳅在当地很难觅见,滴水成冰的大冬天此物更是稀罕。陶二斤便和哥哥一起动手杀好,然后一人生火,一人掌勺做菜。当锅底的菜油被烧沸后,掌勺的哥哥将泥鳅倒入锅内,却不料,那些冻僵的泥鳅被倒下油锅时,立刻“啪啪”地从锅里蹦跳了起来,其中有几条,蹦跳老高之后还散落在了地上。由于灯下看不清楚,捡起来重新下锅的泥鳅只剩了十七条。
　　
　　到了第二天,陶二斤临走前想起昨晚的事,他两眼在锅灶上下仔细一打量,才发现昨晚少了的那条泥鳅,蹦跳起来时,竟然不偏不倚塞进了屋梁和瓦片的缝隙间,只剩一截长嘴尖头露在外面。他知道那泥鳅已被滚油煎过,在上面不会腐烂发臭,顶多也就是风干了再掉下来,所以没把这事放在心上。想不到就是这么个赖物,如今竟然成了夺命的凶手。
　　
　　三、不能说的死因
　　
　　陶二斤想起的这件事,与李腊狗和张德贵两人所说的现场和凶物完全吻合,这就印证了哥哥陶大斤的真实死因。可是他和吴县令沉吟好久又都大惑不解：“如此事出有因,这泥鳅杀人也纯粹是个意外巧合,你们何必要报假呢？”
　　
　　“这杀人的长嘴白泥鳅……还藏着另一条人命……”李腊狗和张德贵先是互相看了看,接着又朝蔡书举看了看,“书举兄弟,我们实在是不忍心让你承受委屈呀,事到如今,你不肯说,我们就替你说了吧。那是,那是腊月初七……”
　　
　　李腊狗和张德贵壮起胆子,又说出了一件更加令人意外的事情：前年冬天,蔡书举的老母亲重病在床,经当地有名的郎中诊断后,开出了祖传的特效救命秘方,需用鲜活的长嘴白泥鳅入药。这长嘴白泥鳅在当地十分罕见,何况时值严冬河塘都已冰封,一时半会哪里找得到呢？为了救母亲,腊月初七那天,蔡书举去村外沼泽地敲开厚厚的冰块,在泥淖里用双手扒挖了一整天,也许是孝心感动了上帝,到傍晚的时候,他果真捉得了十八条鲜活的长嘴白泥鳅。几乎冻僵的他欣喜万分,忙爬出泥淖去一旁的河坎边洗泥穿衣。正准备拿回家给母亲入药,不料当他回转身时,那只装有泥鳅的鱼形小竹篓却不翼而飞了。可叹隔天之后,蔡书举的母亲就死了……前些时,蔡书举和他们仨去陶大斤家串门叙旧。当说起陶大斤那屋顶漏雨需要翻修时,他抬头朝屋顶望了一望,无意间,却看见了屋梁缝里那条风干的长嘴白泥鳅,接着在里屋,他又发现了那只自己亲手编的鱼形小竹篓……
　　
　　听到这里,吴县令沉吟了好久后,问一言未发的蔡书举：“你为何要隐瞒此事？并且在陶大斤因此而意外身亡后,你宁可自己冒担罪之险却还要隐瞒真相呢？”
　　
　　蔡书举说：“我娘死了,只是一条命。可前年在大火里,陶大斤就救过我娘,还有我妻子和我儿子,去年在洪水里,他又一次救了我妻子和我儿子,他一共救了我们家五条命啊。”说着,蔡书举叹了一口气：“只是我娘死后,村里人都知道了救命长嘴白泥鳅被人偷的事,到现在大伙还记恨着那个人呢。我若是据实说出这泥鳅杀人的真相,传出去,岂不是坏了他义士的好名声,那样,我不就成了忘恩负义之人了吗？所以在勘验时,我就跟李腊狗和张德贵订下了保密同盟……”
　　
　　李腊狗和张德贵接着也道：“是的,要不是陶大斤救过我们的性命,我们也都早就死了。人都会有个一念之差,兴许义士也是如此吧。”说着,两人又看了看陶二斤：“二斤兄弟,这事我们本想悄悄告诉你的,可我们又知道你一向嫉恶如仇,不徇私情,眼里容不得半点沙子……既然那事情都已经过去了,我们不想坏了你哥他一世的好名声呀。”
　　
　　事情终于水落石出,吴县令默认了蔡书举、李腊狗和张德贵的一片苦心,当场宣布免去了他们的罪责。而此时的陶二斤,更为乡亲们的淳朴之情而感动。陶大斤下葬后,他立在哥哥的墓前默默念叨：“人要是一辈子都做好事,一辈子都不做坏事,那该有多好啊！”