明成祖朱棣，驾崩于永乐二十二年（公元1424年）。自公元1402年登基以来，他在位8000多天。史料中的所有证据显示，他从未浪费过一天。为了一瞥永乐皇帝日常生活的形式和内容，让我们伴随着这位皇帝，走过宫廷生活的一天。
　　
　　永乐二十一年正月十三（公元1423年2月23日）。
　　
　　在这个平常的日子，63岁的朱棣听到四更（大约凌晨两点钟）鼓声时便起床了。灯笼点亮，照亮了整个乾清宫，奉御净人带了器皿，来清理皇帝的小便和痰液。他们还提来了几桶从附近宫井汲取的井水，手上有内官监制的薄软厕纸。他们仔细检查了澡盆，以及混堂司提供的洗洁液、毛巾和其他洗浴设备。
　　
　　洗完澡后，永乐穿着一双紫白相间的便鞋，坐在垫有褥子的椅子上。一名奉御净人弄干他的头发，仔细梳理着。
　　
　　皇帝沉思了片刻，默想这一天他要完成的事。
　　
　　这是一个典型的北京冬天的早晨，寒冷，刮着风，但他的房间里，木炭在火盆里燃烧着，相当暖和。
　　
　　皇帝喝了点茶，吃了早斋。
　　
　　过去的3天，永乐皇帝不饮酒、不茹荤，因为在正月十三这一天他要向上天报告帝国的情况。而在这3天斋戒期间，他也不能临幸任何妃嫔。
　　
　　早餐后，奉御净人协助皇帝穿戴上他的头饰、龙袍和尚衣监特别裁制的鞋子。他准备离开乾清宫寝殿时，刻漏房太监便迅速走到宫门前，通报拂晓的来临。
　　
　　整个紫禁城突然间充满了生气。
　　
　　着红蟒衣的司礼掌印太监，在司礼秉笔太监的伴随下，到达乾清宫。即将下班的司礼秉笔太监，把一块象牙小牌，交给下一位秉笔太监。除了锦衣卫之外，掌管宝玺的官员也来了，因为皇帝今天要祭天，他们带了继承自唐宋皇帝的奉天之宝。
　　
　　永乐皇帝坐着轿子，向乾清宫前面的三大殿走去。
　　
　　因为要举行祭天仪式，今天在奉天门举行早朝。
　　
　　他登上奉天门露台。在那里，四品以上文官已经站在门的东侧，而四品以上武官则站在西侧。
　　
　　五更（大约凌晨4点钟）鼓声响过，一名身穿红蟒衣的太监开始“鸣鞭”。端坐的永乐皇帝面朝南方，听见了“吾皇万岁”的声音。
　　
　　今天是祭天的日子，一名太监大声宣布，朝会提早结束。那些有急事要禀报的大臣，被提醒说午朝时再报。
　　
　　永乐皇帝起身时，太监再度“鸣鞭”。
　　
　　在午门外，他走下轿子，坐上御车，穿过天街，到达正阳门。现在，永乐皇帝可以看到天坛祈年殿了。
　　
　　沿着这条路，京城市民搭建了看棚，以便一瞥龙颜。
　　
　　天坛四周，聚集着皇室成员、文武百官、太监与平民。
　　
　　在庄严的音乐声中，祭天仪式开始了。尽管流程复杂，皇帝却驾轻就熟，就像做其他的日常工作那样。虽然如此，仪式接近尾声时，他也觉得疲倦，不禁地咳嗽了一阵子。
　　
　　永乐皇帝回到紫禁城时，早已过了十点钟。这场漫长的祭天仪式，令他疲惫。
　　
　　永乐皇帝在文华殿下了轿子，两名御医早已等候在那里。御医为皇帝诊脉，开出药方。司药人员走进药房，抓出药材，将它们放进药壶，加水熬煮。草药煎好后，他们将药倒进两只碗中，一名御医先喝下一碗，过了很久，永乐皇帝喝下了另一碗。
　　
　　永乐皇帝示意御医和司药人员离开，让他小睡片刻。
　　
　　经过短暂的午休，皇帝精神饱满地走到武英殿的御酒房用午餐。
　　
　　吃完饭，时间正好是正午。
　　
　　永乐皇帝在右顺门举行了午朝。结束时，几乎是下午两点了。在他准备散朝之前，司礼监太监报告说，一大早，四百多份奏章已经送交承天门，由那里的大约10名司礼监太监进行初步筛选——用不同颜色的墨水将奏章作标记——再转给内阁，由内阁交至永乐皇帝手中，进行最后的定夺。
　　
　　审读这些奏章，的确增加了永乐皇帝每天的负担。那就是为什么他需要翰林院学士协助的原因。在他的7位内阁大学士里，解缙与胡广已经过世了，胡俨改任国子监祭酒，黄淮正在狱中服刑，仅剩下有才气又重实效的杨荣、圆滑的金幼孜和几个月前才释放出来的杨士奇。
　　
　　午朝结束时，永乐皇帝照惯例示意这3人立即工作，标出需要皇帝“批红”的那些奏章。他随后直接走向东安门。两年多之前，他在那里设立了一个叫做“东厂”的特务机构。
　　
　　在司礼掌印太监和锦衣卫指挥使的伴随下，永乐皇帝来到东厂。东厂掌印太监在门口恭迎圣驾。
　　
　　皇帝就座之后，接见了多名东厂密探。其中几个被派去监督令人头痛的皇族成员，2人侦查有野心的军事指挥官，3人密切注意文官们的言行。另外，皇帝也想知道京城米、豆、油和面粉之类的市场价格。
　　
　　上述活动大体上花了皇帝一个半小时。到了下午四点半，御医成功地“劝服”他喝下另一碗药。
　　
　　随后，他赶去看他的孙子朱瞻基，也就是未来的宣德皇帝，确认这位年轻的皇孙正在宫廷教师的指导下用功读书。
　　
　　问了朱瞻基几个经书上的问题之后，永乐皇帝来到文渊阁。太监已经为他和3位内阁大学士——杨荣、金幼孜和杨士奇——准备好正餐了。他们一边用餐，一边讨论奏章。此前，几位内阁大学士已经仔细地审阅了每一件奏章，并且模仿皇帝的口吻草拟了处理意见（票拟）。永乐皇帝批准了其中一些票拟，更改了其他的票拟。
　　
　　对剩下的几件奏章，永乐皇帝不置可否，暂时搁置。
　　
　　其中一件奏章是一位御史的，他恳求皇帝在元宵节前释放所有下狱的尚书，尤其是吏部尚书蹇义。这位御史坚称，蹇义对皇帝的忠心坚定不移。
　　
　　时间一点一滴地流逝了。
　　
　　当太监打头更（晚上八点钟）鼓时，皇帝为了大明帝国，已经气力耗尽，是他喝第三碗药的时候了。
　　
　　他回到内宫。
　　
　　在徐皇后于永乐五年（公元1407年）过世之后，皇帝决定不再册立新的皇后。此后，他宠爱的是来自苏州的王贵妃。不幸的是，王贵妃也在3年前过世了。即使大约还有16位嫔妃侍候着他，他也有三天没见到她们了。
　　
　　今晚，他选择临幸西宫的孙贵妃。
　　
　　他有四子五女，都出生于公元1402年他成为皇帝之前。
　　
　　当皇帝重回到乾清宫自己的寝殿时，时间过了晚上十点半。
　　
　　北门的守更太监敲响子夜（约为十二点）更鼓时，他安然入睡。