在非洲国家马拉维北部的一个村落，有一个17岁的少年——黎格逊·凯伊拉。他品学兼优，很爱读书，尤其爱看名人传记。当他看了《林肯传》之后深受感动，决心要做一个有益于国家和人民的人。
　　
　　凯伊拉与妈妈商量：“我想到美国去上大学，您能答应我吗？”
　　
　　他妈妈并不知道美国在哪里，只是相信自己这个从小就特别懂事的孩子。她几乎是不假思索地说：“你可以去，什么时候动身呢？”
　　
　　凯伊拉想，一旦妈妈知道自己将走过崇山峻岭，渡过江河海洋，一定会万分担忧，一定会改变主意，于是便说：“我明天就出发。”
　　
　　妈妈说：“好，我多准备一些玉米饼，给你带在路上吃。”
　　
　　第二天，凯伊拉紧紧地拥抱了妈妈，擦去了泪水，便头也不回地上路了。他的第一个目标是走到3000英里之外的开罗，然后想办法搭船前往美国。可才走了几天，随身携带的食物就全吃光了。他身无分文，但还是想出了一个解决旅途吃住的好办法：每天走一段路，从一个村子出发，走到下一个村子休息，然后通过自己的劳动，来向村里人换取必需的食物、饮水和睡觉的地方。
　　
　　一年后，凯伊拉已步行了1000多英里，到达了乌干达。在那里，有个善良的家庭收留了他。他在当地找到了一个制砖的工作，干了6个月，把所赚的大部分钱寄给了母亲。
　　
　　在乌干达的首都坎帕拉，凯伊拉无意中看到一本《到美国大学的留学指南》。他随意翻了翻，得知美国大学会给优秀青年提供奖学金。于是，他给指南上的一些大学写了奖学金的申请书。尽管他知道可能会遭到拒绝，但却毫不气馁。用他的话说：“试一试可能失败，但不试肯定不能成功。”过了3个星期，他得到了喜讯：位于华盛顿维农山的史卡吉特谷学院同意给他全额奖学金。
　　
　　凯伊拉立刻前往当地的美国办事机构办理签证手续，但对方告知：“我们需要看到你的护照和往返的旅行费用之后，才能帮你办理签证。”
　　
　　凯伊拉赶紧写信向本国政府申请护照，但被拒绝了。因为，他说不准自己出生的年月日。于是，他又写信向童年时曾教导过自己的传教士求援。在传教士的帮助下，他终于拿到了护照。
　　
　　往返的旅行费用从哪里来呢？凯伊拉虽然无法筹措到，但依旧保持着一定要到美国大学读书的坚定信念。于是，他又朝气蓬勃地踏上了徒步的旅途。不用细说，他还是采取老办法——从一个村子出发，到下一个村子休息，用换工的方式解决吃与住的难题。
　　
　　凯伊拉深信自己的梦想一定能实现，于是用最后的一点钱买了生平的第一双鞋子，并把它放在自己的包里，生怕被磨损。他想，我总不能光着脚走进大学吧。
　　
　　凯伊拉穿过乌干达，来到了苏丹，来到了喀土穆。他找到当地的美国领事馆，详细地讲述了自己的坎坷经历与求知渴望。
　　
　　热心的美国领事对凯伊拉十分欣赏，并亲笔写信，将他的困难告诉了史卡吉特谷学院。
　　
　　几个月之后，在史卡吉特谷学院的大力帮助下，凯伊拉穿着第一套学生装和第一双鞋子，昂首挺胸地走进了学院的大门。
　　
　　在开学典礼的大会上，史卡吉特谷学院的领导请凯伊拉以新生代表的身份发言。他发自肺腑地感谢了一切帮助过自己的人，同时激动地说了一段博得热烈掌声的话：
　　
　　“当上帝把一个看似不可能实现的梦想放在我们心中的时候，就已经是对我们莫大的关爱了。我们要牢牢记住，在任何艰难险阻面前，都没有气馁的理由。如果气馁了，就要鞭策自己，马上振作起来。只要我们唤醒了自己心中的巨人，就会拥有激情、勇气和力量，就会义无反顾地向前、向前、再向前。在这个世界上，没有登不到顶的山，没有渡不过去的水，也没有走不完的路。永远按照积极思维的原则努力，这就是我心中的巨人，这就是我能从非洲赤脚走到美国的真相。”