19世纪初，美国西北铁路通车后，哈佛镇成了当地重要的交通枢纽。为了赚些零用钱，一些孩子就在火车上卖起了爆米花。其中，有个10多岁的小男孩，常坐这趟车的乘客都认识他。因为他的爆米花加了奶油和盐，更美味可口，通常会一售而空。
　　
　　没多久，其他孩子都开始效仿，纷纷在爆米花中加入奶油和盐。此时，小男孩注意到，入冬以来的暴风雪常会导致列车停驶，而乘客所带的食物严重不足。于是，他便萌生了新的想法，赶制出大量三明治带上车销售。结果，三明治很快被抢购一空，他赚得也比卖爆米花还多。
　　
　　一时间，卖三明治的孩子又多了起来，男孩意识到这样下去产品自然会滞销。于是，他又设计出带着一排排小洞的箱子，卖起了蛋卷冰激凌。新品立刻受到乘客欢迎，但生意火爆一时，因为别的孩子又是一窝蜂地效仿。
　　
　　小男孩感叹起生意难做，低价卖了箱子，又卖起了原汁原味的爆米花。因为其他孩子此时销售的还是改良后的爆米花，再加上注意控制进货数量，所以小男孩的爆米花还是可以当天卖完。
　　
　　不久，周边城镇的孩子也加入到火车兜售的生意中，小男孩意识到这种混乱的局面不会持续太久，于是果断地退出竞争，埋头于学业中。果然，3个月后铁路部门发出通告，禁止在火车上销售食物。
　　
　　当其他孩子还在为铁路部门限制经商自由而争论时，小男孩已进入中学，后来又考上了伊利诺伊大学，毕业后进军无线电行业，创立了世界知名公司，他就是摩托罗拉的创始人保罗·高尔文。他说：“与失败相比，更可怕的是躺在成功的温床上睡大觉。”